Khi quân chủ băng hà, bất kỳ thành viên hoàng gia là nam hoặc nữ có quan hệ huyết thống với hoàng đế đếu có thể tuyên bố kế vị: con trai, anh em trai, con gái và cháu trai đều được thừa kế. Thông lệ thường được lựa chọn là quyền trưởng nam (con trai đầu lòng lên ngôi) nhưng không phải lúc nào nó cũng được thực hiện. Hệ thống đã phát triển thành hai cách tiếp cận để kiểm soát việc kế vị: thứ nhất, được sử dụng vào thời gian trước thế kỷ 20, liên quan đến việc ngăn chặn tất cả các đối thủ tiềm tàng có thể có của hoàng đế ở một vị trí an toàn, điều này hạn chế đáng kể khả năng phá vỡ đế quốc bằng các cuộc nổi dậy hoặc tranh chấp quyền kế vị của một người thừa kế rõ ràng; thứ hai, được sử dụng với tần suất ngày càng tăng, liên quan đến việc lựa chọn hoàng đế bởi một hội đồng gồm các quan chức cấp cao của đế quốc, cả thế tục và tôn giáo.

Truyền thống truyền miệng Ethiopia không phải tất cả đều thống nhất về thời điểm bắt đầu có tục lệ giam cầm các đối thủ trên Núi của các Hoàng thân để lên ngôi. Một truyền thuyết ghi nhận tục lệ này được khởi xướng bởi vua Yemrehana Krestos Zagwe (thế kỷ 11), người được cho là đã nhận được ý tưởng trong một giấc mơ;[3] Taddesse Tamrat, nhà sử học và học giả người Ethiopia nghiên cứu Ethiopia, không tin tục lệ này, cho rằng các ghi chép về triều đại Zagwe đã để lộ ra quá nhiều sự kế vị gây tranh cãi nên đã xảy ra trường hợp này.[4] Một truyền thuyết khác, được ghi lại bởi nhà sử học Thomas Pakenham, nói rằng tập tục này có trước triều đại Zagwe (cai trị khoảng năm 900), và lần đầu tiên được thực hiện trên Debre Damo, nơi bị chiếm giữ bởi nữ hoàng Gudit vào thế kỷ thứ 10, bà sau đó đã giam giữ 200 hoàng thân ở đó cho đến chết; tuy nhiên, Pakenham cũng lưu ý rằng khi được phỏng vấn, vị trụ trì của tu viện trên Debre Damo không hề biết về câu chuyện như vậy.[5] Taddesse Tamrat lập luận rằng tục lệ này bắt đầu từ triều đại của Wedem Arad (1299–1314), sau cuộc đấu tranh giành quyền kế vị mà ông tin rằng sự tin tưởng sai lầm sau một loạt các triều đại ngắn ngủi các con của Yagbe'u Seyon (cai trị 1285–1294). Một cách tiếp cận theo chủ nghĩa kiến ​​tạo tuyên bố rằng tục lệ được sử dụng, đôi khi bị suy yếu hoặc mất hiệu lực, và đôi khi được phục hồi để phát huy tác dụng đầy đủ sau một số tranh chấp đáng tiếc - và tục lệ bắt đầu từ xa xưa khi mô hình thừa kế chung của Ethiopia cho phép tất cả các thân thích cũng kế tục các vùng đất của chế độ quân chủ - tuy nhiên điều này lại đi ngược lại với việc giữ cho đất nước không bị chia cắt.

Các đối thủ tiềm năng của hoàng gia đã bị giam giữ tại Amba Geshen cho đến khi địa điểm này bị phá hủy vào năm 1540 trong chiến tranh Ethiopia-Adal; sau đó, từ triều đại Fasilides (1632–1667) cho đến giữa thế kỷ 18, tại Wehni. Tin đồn về những dinh thự trên núi hoàng gia này là một phần cảm hứng cho truyện ngắn Rasselas của Samuel Johnson.

Mặc dù hoàng đế Ethiopia về mặt lý thuyết có quyền lực vô hạn đối với thần dân của mình, nhưng các triều thần của ông đã đóng một vai trò ngày càng tăng trong việc quản lý Ethiopia, bởi vì nhiều hoàng đế khi kế vị là một đứa trẻ, hoặc một trong những hoàng tử bị giam giữ, những người chỉ có thể rời khỏi nhà tù của họ một cách thành công bởi sự giúp đỡ từ bên ngoài. Kết quả là vào giữa thế kỷ 18, quyền lực hoàng đế phần lớn được chuyển giao cho các đại thần, như Ras Mikael Sehul của Tigray (khoảng 1691 - 1779), người nắm giữ quyền lực thực tế trong đế quốc và nâng lên hoặc phế truất các hoàng đế theo ý muốn.